사회학에 역사학과 지리학과 통계학이 버무려진 무척 흥미롭고 멋진 책이다. 이철승 교수의 전작 <불평등의 세대>는 대학교 수업 교재였는데, 그때는 열심이 없어 읽어보지는 못했다. 여튼 <쌀 재난 국가>는 전작에 이은 불평등 프로젝트의 두 번째 작품이고, 곧 트릴로지trilogy가 완성될 예정이라고 하니 더욱 기대된다.

책은 무척 많은 내용을 다룬다. 쌀을 먹는 우리들이 어떻게 쌀에 갇히게 되었는지, 재난(자연재해)은 국가가 어떤 역할을 하게 했는지, 마을 단위 협업 시스템이 우리의 일상에 어떻게 침투했는지 하는 방대한 내용이 잘 정련된 통계 자료와 함께 제시된다. 흐름을 이해하며 읽어나가면 어렵지는 않다. 저자는 마치 수업을 하는 것처럼 이전 챕터의 내용을 요약·반복하기도 하는데, 읽는 독자로서 길을 잃지 않고 흐름을 따라갈 수 있어 좋았다.

쌀, 재난, 국가라는 키워드가 작금의 불평등 사회에 미친 영향에 관해 논하는 책이고, 그 일관성 있는 사유의 흐름을 여행하는 것은 무척 즐거운 일이었지만, 역시 '연공제'에 관한 부분에서 오래 멈춰 생각해보게 된 것은 어쩔 수 없는 일일 테다. '연공제를 틀어쥔 중장년층과 청년층이 기업의 제한된 예산과 일자리를 두고 제로섬 게임을 벌이고 있고, 이 게임의 희생자는 청년 세대의 신규 진입자, 그중 일자리를 구하지 못한 자들이다(p.314).' 일자리를 구하지 못"할" 자들 중에 나도 포함되어 있을 수 있다는 사실이, 이 책을 읽는 청년들의 마음을 가볍게 움켜쥔다. 그래서 우리는 생각하지 않을 수 없다, 우리가 뭘 어떻게 바꿔나갈 수 있을지를.

'당신이 먹는 것이 바로 당신이다'라는 말이 엄청난 자료와 사유 속에서 이렇게나 힘 있는 명제가 되었다. 놀라지 않을 수 없는 일이다. 내가 오늘 먹은 밥 한 숟갈이 이렇게나 많은 것을 좌지우지했다는 것이. 더불어 지리의 힘 같은 것도 느낀다. 역사에 만약이란 없다지만, 만약 대한민국의 위치가 달랐고, 그래서 지형과 기후가 달랐다면 우리가 어떤 다른 사람이 되었을 수도 있다는 것은 뭐랄까, 태고에 가닿는 기분이랄까.

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얼마간 우연이 독서에 미치는 영향을 생각해보았고, 공공기관에서 근로 장학생을 하며 '연공제와 청년 실업 문제'(우리 기관 신입사원은 700:1의 경쟁률을 뚫고 입사했다. 2명 뽑는 자리를 두고 1400명이 경쟁한 것이다.)에 관해 몸소 체험하고 있는 나는 2주 전 '연공제와 더불어 정규직·비정규직의 이중 구조'를 가감 없이 보여주는 <미생>을 읽었다. 마침 사내에서 독후감 대회가 열렸고 대상 도서는 '직장 내 세대 간 갈등과 연공제에 회의'를 느끼는 청년 세대들의 목소리를 담아낸 <90년생 공무원이 온다>였다. 그리고 마침내 <쌀 재난 국가>가 내게 왔고, 우연은 이제 필연으로 그 모습을 바꾸었다.